Det är allt tyst på en vardag på mitten av morgonen på CCTV-övervakningscentret i Southwark Council, i London, när jag besöker.
Dussintals monitorer visar till stor del vardagliga aktiviteter - människor som cyklar i en park, väntar på bussar, kommer in och ut ur butikerna.
Chefen här är Sarah Pope, och det råder ingen tvekan om att hon är hårt stolt över sitt jobb. Det som ger henne en verklig känsla av tillfredsställelse är att "få den första glimt av en misstänkt ... som sedan kan vägleda polisutredningen i rätt riktning", säger hon.
Southwark visar hur CCTV -kameror - som helt följer den brittiska uppförandekoden - används för att hjälpa till att fånga brottslingar och hålla människor säkra. Sådana övervakningssystem har emellertid sina kritiker runt om i världen - människor som klagar över en förlust av integritet och en överträdelse av medborgerliga friheter.
Tillverkning av CCTV -kameror och ansiktsigenkänningsteknik är en blomstrande industri som matar en till synes omättlig aptit. Endast i Storbritannien finns det en CCTV -kamera för varje 11 personer.
Alla länder med en befolkning på minst 250 000 använder någon form av AI -övervakningssystem för att övervaka sina medborgare, säger Steven Feldstein från USA: s tänkstankKarnegie. Och det är Kina som dominerar denna marknad - står för 45% av sektorns globala intäkter.
Kinesiska företag som Hikvision, Megvii eller Dahua kanske inte är hushållsnamn, men deras produkter kan mycket väl installeras på en gata nära dig.
"Vissa autokratiska regeringar - till exempel Kina, Ryssland, Saudiarabien - utnyttjar AI -teknik för massövervakningsändamål,"Feldstein skriver i ett papper för Carnegie.
”Andra regeringar med dystra mänskliga rättighetsregister utnyttjar AI -övervakning på mer begränsade sätt för att stärka förtrycket. Ändå riskerar alla politiska sammanhang att olagligt utnyttja AI -övervakningstekniken för att få vissa politiska mål, ”
Ecuador har beställt ett landsomfattande övervakningssystem från Kina
En plats som erbjuder en intressant inblick i hur Kina snabbt har blivit en övervakningssupermakt är Ecuador. Det sydamerikanska landet köpte ett helt nationellt videoövervakningssystem från Kina, inklusive 4 300 kameror.
"Naturligtvis skulle ett land som Ecuador inte nödvändigtvis ha pengar att betala för ett system som detta," säger journalisten Melissa Chan, som rapporterade från Ecuador och är specialiserat på Kinas internationella inflytande. Hon brukade rapportera från Kina, men sparkades ut ur landet för flera år sedan utan en förklaring.
”Kineserna kom med en kinesisk bank redo att ge dem ett lån. Det hjälper verkligen att bana väg. Min förståelse är att Ecuador hade lovat olja mot dessa lån om de inte kunde betala tillbaka dem. ” Hon säger att en militär bilaga i den kinesiska ambassaden i Quito var inblandad.
Ett sätt att titta på frågan är inte bara att fokusera på övervakningstekniken, utan "exporten av autoritärism", säger hon och tillägger att ”vissa skulle hävda att kineserna är mycket mindre diskriminerande när det gäller vilka regeringar de är villiga att arbeta med ”.
För USA är det inte exporten så mycket som är ett problem, utan hur denna teknik används på kinesisk jord. I oktober svartlistade USA en grupp kinesiska AI-företag på grund av påstådda kränkningar av mänskliga rättigheter mot de uighur-muslimerna i Xinjiang-regionen i nordväst om landet.
Kinas största CCTV -tillverkare Hikvision var ett av 28 företag som läggs till i USA: s handelsdepartementEnhetslista, begränsar dess förmåga att göra affärer med amerikanska företag. Så, hur kommer detta att påverka företagets verksamhet?
Hikvision säger att det tidigare i år behöll expert på mänskliga rättigheter och före detta USA: s ambassadör Pierre-Richard Prosper att ge råd om det om efterlevnad av mänskliga rättigheter.
Företagen tillägger att ”straffande Hikvision, trots dessa engagemang, kommer att avskräcka globala företag från att kommunicera med den amerikanska regeringen, skada Hikvisions amerikanska företagspartners och negativt påverka den amerikanska ekonomin”.
Olivia Zhang, USA: s korrespondent för det kinesiska företaget och finansföretaget Caixin, tror att det kan finnas några kortvariga problem för vissa på listan, eftersom det huvudsakliga mikrochipet de använde var från oss det företaget Nvidia, ”vilket skulle vara svårt att ersätta ”.
Hon säger att ”hittills, ingen från kongressen eller den amerikanska verkställande grenen har erbjudit några hårda bevis” för svartlistan. Hon tillägger att kinesiska tillverkare tror att rättfärdigheten för mänskliga rättigheter bara är en ursäkt, "den verkliga avsikten är bara att slå ner Kinas ledande teknikföretag".
Medan övervakningsproducenterna i Kina slår bort kritik av deras engagemang i förföljelsen av minoriteter hemma, ökade deras intäkter med 13% förra året.
Tillväxten detta representerar i användningen av tekniker som ansiktsigenkänning utgör en stor utmaning, även för utvecklade demokratier. Att se till att det används lagligt i Storbritannien är jobbet som Tony Porter, övervakningskamerakommissionär för England och Wales.
På praktisk nivå har han många oro över dess användning, särskilt eftersom hans huvudmål är att generera utbrett offentligt stöd för det.
"Den här tekniken fungerar mot en vaktlista," säger han, "så om ansiktsigenkänningen identifierar någon från en vaktlista, görs en match, det finns en intervention."
Han ifrågasätter vem som går på vaktlistan och som kontrollerar den. ”Om det är den privata sektorn som driver tekniken, vem äger det - är det polisen eller den privata sektorn? Det finns för många suddiga linjer. ”
Melissa Chan hävdar att det finns en viss motivering för dessa problem, särskilt när det gäller kinesiska tillverkade system. I Kina säger hon att lagligen ”regeringen och tjänstemännen har ett sista ord. Om de verkligen vill få tillgång till information måste den informationen överlämnas av privata företag. ”
Det är uppenbart att Kina verkligen har gjort denna bransch till en av sina strategiska prioriteringar och har lagt sin statliga makt bakom sin utveckling och marknadsföring.
På Carnegie tror Steven Feldstein att det finns några orsaker till att AI och övervakning är så viktigt för Peking. Vissa är kopplade till ”djup rotad osäkerhet” över det kinesiska kommunistpartiets livslängd och hållbarhet.
"Ett sätt att försöka säkerställa fortsatt politisk överlevnad är att se till teknik för att genomföra repressiv politik och undertrycka befolkningen från att uttrycka saker som skulle utmana den kinesiska staten," säger han.
Ändå i ett bredare sammanhang tror Peking och många andra länder att AI kommer att vara nyckeln till militär överlägsenhet, säger han. För Kina är "Investering i AI ett sätt att säkerställa och upprätthålla dess dominans och makt i framtiden".
Posttid: maj-07-2022