Bör vi oroa oss för allt fler CCTV-kameror?

Dussintals monitorer visar till stor del vardagliga aktiviteter – människor som cyklar i en park, väntar på bussar, kommer in och ut ur butiker.

Chefen här är Sarah Pope, och det råder ingen tvekan om att hon är grymt stolt över sitt jobb.Det som ger henne en verklig känsla av tillfredsställelse är att "få den första glimten av en misstänkt... som sedan kan styra polisutredningen i rätt riktning", säger hon.

Southwark visar hur CCTV-kameror – som helt följer den brittiska uppförandekoden – används för att fånga brottslingar och hålla människor säkra.Sådana övervakningssystem har dock sina kritiker runt om i världen – människor som klagar på förlust av integritet och intrång i medborgerliga friheter.

Tillverkning av CCTV-kameror och ansiktsigenkänningsteknik är en blomstrande industri, som ger en till synes omättlig aptit.Bara i Storbritannien finns det en CCTV-kamera för var 11:e person.

Alla länder med en befolkning på minst 250 000 använder någon form av AI-övervakningssystem för att övervaka sina medborgare, säger Steven Feldstein från den amerikanska tankesmedjanCarnegie.Och det är Kina som dominerar denna marknad – som står för 45 % av sektorns globala intäkter.

Kinesiska företag som Hikvision, Megvii eller Dahua kanske inte är kända namn, men deras produkter kan mycket väl installeras på en gata nära dig.

• Lyssna på mer om Kinas övervakningsboom i BBC World Services World Business Report

"Vissa autokratiska regeringar - till exempel Kina, Ryssland, Saudiarabien - utnyttjar AI-teknik för massövervakningsändamål,"Herr Feldstein skriver i en tidning för Carnegie.

"Andra regeringar med dystra mänskliga rättigheter utnyttjar AI-övervakning på mer begränsade sätt för att förstärka förtrycket.Ändå riskerar alla politiska sammanhang att olagligt utnyttja AI-övervakningsteknik för att uppnå vissa politiska mål.”

Ecuador har beställt ett rikstäckande övervakningssystem från Kina

En plats som ger en intressant inblick i hur Kina snabbt har blivit en supermakt för övervakning är Ecuador.Det sydamerikanska landet köpte ett helt nationellt videoövervakningssystem från Kina, inklusive 4 300 kameror.

"Naturligtvis skulle ett land som Ecuador inte nödvändigtvis ha pengar att betala för ett system som detta", säger journalisten Melissa Chan, som rapporterade från Ecuador och specialiserad på Kinas internationella inflytande.Hon brukade rapportera från Kina, men sparkades ut ur landet för flera år sedan utan någon förklaring.

"Kineserna kom med en kinesisk bank redo att ge dem ett lån.Det hjälper verkligen till att bana väg.Jag förstår att Ecuador hade lovat olja mot dessa lån om de inte kunde betala tillbaka dem.”Hon säger att en militärattaché vid den kinesiska ambassaden i Quito var inblandad.

Ett sätt att se på frågan är inte bara att fokusera på övervakningstekniken, utan "exporten av auktoritärism", säger hon och tillägger att "en del skulle hävda att kineserna är mycket mindre diskriminerande när det gäller vilka regeringar de är villiga att arbeta med".

För USA är det inte exporten så mycket som är ett bekymmer, utan hur denna teknik används på kinesisk mark.I oktober svartlistade USA en grupp kinesiska AI-företag på grund av påstådda kränkningar av de mänskliga rättigheterna mot uiguriska muslimer i Xinjiang-regionen i nordvästra landet.

Kinas största CCTV-tillverkare Hikvision var ett av 28 företag som lades till den amerikanska handelsavdelningensEnhetslista, vilket begränsar dess förmåga att göra affärer med amerikanska företag.Så hur kommer detta att påverka företagets verksamhet?

Hikvision säger att man tidigare i år anlitade människorättsexperten och tidigare amerikanska ambassadören Pierre-Richard Prosper för att ge råd om efterlevnaden av mänskliga rättigheter.

Företagen tillägger att "att straffa Hikvision, trots dessa åtaganden, kommer att avskräcka globala företag från att kommunicera med den amerikanska regeringen, skada Hikvisions amerikanska affärspartners och negativt påverka den amerikanska ekonomin".

Olivia Zhang, USA:s korrespondent för det kinesiska affärs- och finansmedieföretaget Caixin, tror att det kan finnas några kortsiktiga problem för vissa på listan, eftersom det huvudsakliga mikrochipset de använde var från det amerikanska IT-företaget Nvidia, "som skulle vara svårt att ersätta".

Hon säger att "hittills har ingen från kongressen eller den amerikanska verkställande grenen erbjudit några hårda bevis" för svartlistan.Hon tillägger att kinesiska tillverkare tror att motiveringen för mänskliga rättigheter bara är en ursäkt, "den verkliga avsikten är bara att slå ner på Kinas ledande teknikföretag".

Medan övervakningstillverkarna i Kina slår bort kritiken om deras inblandning i förföljelsen av minoriteter på hemmaplan, ökade deras intäkter med 13 % förra året.

Den tillväxt detta representerar i användningen av tekniker som ansiktsigenkänning utgör en stor utmaning, även för utvecklade demokratier.Att se till att det används lagligt i Storbritannien är Tony Porters uppgift, övervakningskamerakommissionären för England och Wales.

På ett praktiskt plan hyser han många farhågor om användningen, särskilt för att hans främsta mål är att skapa ett brett offentligt stöd för det.

"Den här tekniken fungerar mot en bevakningslista," säger han, "så om ansiktsigenkänningen identifierar någon från en bevakningslista, då görs en matchning, det finns ett ingripande."

Han ifrågasätter vem som går på bevakningslistan och vem som kontrollerar den."Om det är den privata sektorn som driver tekniken, vem äger den – är det polisen eller den privata sektorn?Det finns för många suddiga linjer."

Melissa Chan hävdar att det finns en viss motivering för dessa farhågor, särskilt när det gäller kinesiskt tillverkade system.I Kina säger hon att "regeringen och tjänstemännen har det sista ordet.Om de verkligen vill få tillgång till information måste den informationen lämnas över av privata företag.”

Det är tydligt att Kina verkligen har gjort denna industri till en av sina strategiska prioriteringar och har lagt sin statsmakt bakom sin utveckling och främjande.

På Carnegie tror Steven Feldstein att det finns ett par anledningar till varför AI och övervakning är så viktigt för Peking.Vissa är kopplade till "djupt rotad osäkerhet" över det kinesiska kommunistpartiets livslängd och hållbarhet.

"Ett sätt att försöka säkerställa fortsatt politisk överlevnad är att se till teknik för att anta repressiv politik och undertrycka befolkningen från att uttrycka saker som skulle utmana den kinesiska staten", säger han.

Men i ett vidare sammanhang tror Peking och många andra länder att AI kommer att vara nyckeln till militär överlägsenhet, säger han.För Kina är "att investera i AI ett sätt att säkerställa och behålla sin dominans och makt i framtiden".